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Cuando un empleado lesionado trabaja para una empresa que no cuenta con seguro de compensación laboral, algunas personas no tienen en cuenta que puede haber toda una serie de empleadores —empleadores con una ’s‘. Es posible que los empleados ni siquiera sepan que existe una forma de recibir una indemnización por una lesión en el trabajo cuando su empleador no cuenta con seguro de compensación laboral. Esto se debe a que no sabían que existen empleadores legales que podrían tener que cubrirles cuando su empleador directo no se molesta en contratar un seguro.
Pero, ¿qué es un empleador legal? Un empleador legal es una empresa o un contratista general que tiene la responsabilidad legal de proporcionar prestaciones de seguro de accidentes de trabajo a un trabajador, incluso si ese trabajador está empleado directamente por un subcontratista y no por la empresa principal.
El estado de Carolina del Norte reconoce la existencia de una cadena de empleadores, y nuestro sistema legal favorece los casos en los que los empleadores cuentan con cobertura de seguro contra accidentes laborales. Esto se debe a razones de política pública: para que los empleados y los contribuyentes no tengan que asumir los gastos cuando los empleados sufren lesiones en el trabajo. Por lo tanto, cuando un empleador no cuenta con dicha cobertura, es fundamental dar el siguiente paso para identificar a otros responsables que puedan ser considerados culpables de las lesiones sufridas en el trabajo.
La cadena comienza desde abajo con un eslabón entre el empleador directo y el empleado. Luego, se va subiendo por la cadena para ver quién le otorgó el trabajo a ese empleador directo, con el fin de examinar sus obligaciones en materia de subcontratación y seguridad. Los empleadores que se encuentran más arriba en la cadena que el empleador directo suelen considerarse “empleadores legales”. Y luego se sigue remontando la cadena hasta que se encuentra cobertura o no.
Ejemplo A – Demanda contra el empleador legal.
Supongamos que eres un instalador de marcos que trabaja para la empresa de marcos A. Sufres una lesión tras caer desde el costado de una casa. Desafortunadamente, te enteras de que la empresa de construcción A no cuenta con un seguro de indemnización laboral. Luego descubres que ellos obtuvieron el trabajo a través de la empresa de construcción B. Es posible que tengas un caso de indemnización laboral contra la empresa de construcción B, quien es considerada un empleador legal.
Ejemplo B – Demanda contra el empleador legal.
Si tomamos el ejemplo A, pero modificamos un poco los hechos, te enteras de que ni la empresa de enmarcado A ni la B cuentan con seguro de accidentes de trabajo. Sin embargo, te enteras de que hay un contratista general para el proyecto. Es posible que tengas un caso de seguro de accidentes de trabajo contra el contratista general, quien, como empleador legal, cuenta con cobertura.
Ejemplo C: Caso civil y caso de indemnización laboral.
Ahora, supongamos que tu empleador, la empresa de estructuras A, sí contaba con un seguro de compensación laboral, pero que el contratista general tenía la obligación, según la OSHA, de prevenir las caídas siguiendo ciertos protocolos de seguridad. Desafortunadamente, el contratista general no cuenta con un programa de seguridad y no proporcionó ninguna directiva de seguridad. Es posible que puedas presentar una demanda civil contra el contratista general y una reclamación de indemnización laboral contra tu empleador.
Ejemplo D – Caso de indemnización laboral y negligencia.
La empresa de grúas X está operando una grúa que te golpea y te hace caer de la casa. Tu empleador, la empresa de construcción A, cuenta con un seguro de indemnización laboral. En este caso, podrías tener derecho a presentar una demanda por indemnización laboral contra el empleador y una demanda por negligencia contra la empresa de grúas X.
Seguir la cadena de empleadores no es algo automático ni fácil de rastrear. Y un contratista general que se encuentre en un nivel superior de la cadena podría protegerse de la responsabilidad como empleador legal si obtuviera un certificado que demuestre que su subcontratista contaba con cobertura de seguro contra accidentes de trabajo o estaba autoasegurado. Tener ese certificado a la mano en el momento adecuado podría proteger tanto al contratista general que se encuentra más arriba en la cadena como al trabajador lesionado, ya que este último podría estar cubierto por el seguro del subcontratista, siempre y cuando el subcontratista no haya dejado que la cobertura caduque durante el proyecto.
Si el contratista general obtiene el certificado antes de subcontratar el trabajo, por lo general queda exento de responsabilidad en virtud de la Ley de Indemnización Laboral, incluso en los casos en que la cobertura del subcontratista caduque o sea cancelada.
En definitiva, el hecho de que nadie cuente con cobertura de indemnización laboral es un problema, pero a veces abre la puerta a demandas civiles. Según la Ley de Indemnización Laboral de Carolina del Norte, por lo general, los empleadores están obligados a contar con cobertura si tienen tres o más empleados. No contar con esta cobertura tiene consecuencias reales para los empleadores, incluyendo multas elevadas y cargos penales. Según el Estatuto General de Carolina del Norte § 97-19, un contratista de nivel superior en la cadena de subcontratación puede ser considerado responsable, incluso si el subcontratista que está por debajo de él solo tenía uno o dos empleados.
Cuando existe una obligación en virtud de las regulaciones estatales y federales vigentes, en ocasiones se pueden obtener recursos legales, como una indemnización por dolor y sufrimiento, que no se podrían obtener en virtud de la Ley de Indemnización Laboral. Esto suele ocurrir cuando ninguna de las entidades que forman la cadena de empleadores legales cuenta con cobertura, o cuando un tercero —como el propietario de un inmueble, el operador de un equipo, otro profesional o el fabricante de un producto— actúa con negligencia en el lugar de trabajo. También sucede cuando un contratista general no cumple con las normas de la OSHA y otras regulaciones de seguridad, y dicha negligencia provoca lesiones o la muerte.
Enfrentarse a una lesión laboral cuando el empleador directo no cuenta con cobertura puede parecer un callejón sin salida, pero rara vez lo es. Los trabajadores lesionados aún pueden tener otras opciones para obtener una indemnización siguiendo la cadena de empleadores según el § 97-19 del Estatuto General de Carolina del Norte o conociendo los recursos civiles que existen.
